Azur rappelant le ciel, vert tendre se fondant dans la végétation, blanc éclatant renvoyant la lumière: dans ce quartier pas tout à fait comme les autres, les façades polychromes émergent au milieu des frondaisons et des haies fleuries, laissant entrevoir les silhouettes épurées d'une cinquantaine de maisons aux formes géométriques.
C'est là, à quelques encâblures du centre de Pessac, dans la banlieue bordelaise, que Charles-Edouard Jeanneret-Gris, dit Le Corbusier (1887-1965), donne vie à son premier projet urbain à grande échelle.
Cette aventure est le fruit de sa rencontre avec un industriel, Henry Frugès (1879-1974), héritier d'un groupe sucrier bordelais. "Frugès découvre le travail de Le Corbusier en lisant son ouvrage +Vers une architecture+ paru en 1923", explique Cyril Zozor, chargé de la médiation patrimoniale à la mairie de Pessac. "L'industriel est alors fasciné par les aspects techniques proposés par Le Corbusier: la standardisation qui permet de construire vite et pas cher en pleine période de crise du logement".
Les deux hommes se rencontrent, sympathisent. Le mécène propose alors à l'audacieux architecte de "passer de la théorie à la pratique" en construisant des logements pour ses ouvriers. Un galop d'essai a lieu avec la construction de six habitations individuelles à Lège (Gironde) afin d'y loger les employés d'une scierie.
A Pessac, un lotissement est aussi rapidement mis en chantier dès 1924: "Le projet initial prévoyait la construction de 127 maisons individuelles, des commerces, un fronton de pelote basque...", rappelle Cyril Zozor. Avec des aspects totalement révolutionnaires pour l'époque: l'existence d'un "plan d'urbanisme" et une double réflexion sur le "vivre ensemble" et "l'habitat individuel".
- "Rigolarium" -
"Le Corbusier anticipe la ville moderne pour une société moderne et pense la modernité à tous les niveaux. Une véritable utopie urbaine", résume Cyril Zozor, rappelant le nom initial de la cité: "Les quartiers modernes Frugès".
En témoignent non seulement les équipements intérieurs (chauffage central, cuisine séparée, salle de bain, fumoir, buanderie, jusqu'au garage pour que l'ouvrier y gare la voiture... qu'il pouvait espérer acquérir un jour!), mais aussi le travail sur la lumière et la circulation intérieure, des toits-terrasses devant servir de solarium pour lutter contre la tuberculose...
Grâce à l'introduction de techniques industrielles, 51 maisons, organisées autour de modules interchangeables donnant naissance à sept modèles différents, sont construites en deux ans. Mais le projet finit par coûter plus cher que prévu et s'interrompt.
La municipalité ne voit pas non plus d'un bon oeil ces "maisons modernes accessibles aux ouvriers" qui n'ont à débourser qu'un an de salaire pour devenir propriétaires. Le raccordement à l'eau ne sera effectif que quatre ans après l'inauguration des habitations.
Comme la Cité radieuse à Marseille (1947-1952), qui héritera du sobriquet de "Maison du Fada", l'ensemble girondin sera raillé. Les maisons deviennent les "morceaux de sucre" dans le "rigolarium Frugès"...
Le deuxième conflit mondial, la paupérisation des habitants malgré une certaine "mixité sociale dès l'origine", la difficulté à renouveler les matériaux abîmés, entraîneront une dégradation progressive des habitations. Des appentis, tuiles, vérandas, volets sont ajoutés, transformant le projet initial.
Après plusieurs décennies de délaissement, la renaissance s'amorce dans les années 1970 avec les premières réhabilitations. En 1980, une maison est classée Monument historique. Une autre est achetée par la municipalité pour l'ouvrir à la visite.
Désormais totalement impliquée dans la valorisation de ce patrimoine unique, visité en 2014 par 6.500 personnes, la mairie accompagne les habitants dans la rénovation des lieux, où cinq familles descendant des premiers résidents vivent toujours. "Il n'y a pas de délais pour faire les travaux. Mais, en parallèle, il est interdit d'entretenir les parties ajoutées", explique le médiateur.
Après le lotissement de Pessac, qui fait partie des 17 sites soumis à une nouvelle candidature au Patrimoine mondial de l'Unesco en 2016, Le Corbusier construira d'autres cités, dont la fameuse "unité d'habitation" marseillaise, avant-gardiste cette fois dans "l'habitat collectif". Avec un même fil conducteur, selon Cyril Zozor, "le travail sur la qualité de l'espace".
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